美國和中國在南中國海的摩擦讓這兩個超級大國之間的關係變得更為緊張，人們預計美國當選總統川普下個月正式就職後，美中關係可能面臨更嚴重的摩擦。
美國智庫戰略與國際問題研究中心（CSIS）12月13日發佈報告稱，中國在南中國海爭議地區使斯普拉特利群島（中國稱南沙群島）的一些島礁軍事化。
報告發佈兩天後，在這一海域還發生了另一個事件：中國劫走了美國海軍船隻正在為科學測量而使用的無人潛航器。中國國防部星期日表示會“妥善處理歸還事宜”，這令人擔心中國是否會事先將潛航器中的設備沒收。
臺灣智庫中華民國高等政策研究協會秘書長楊念祖說：“中國的行為有些挑釁，有可能是為了釋放信號，對美國當選總統川普一些言論表示不滿。”
位於美國首都華盛頓的智庫亞洲海洋透明計畫在網站上發佈報告稱，根據7月開始的研究，中國已在斯普拉特利群島的7座島礁上建成“以高射機槍和近戰武器為主的相當強的要點防禦體系”。
南中國海漁業資源豐富，可能還有海底石油儲備。中國、汶萊、馬來西亞、越南、臺灣和菲律賓都宣稱對南中國海全部或部分地區享有主權。
中國以歷史使用記錄為理由，宣稱對這片350萬平方公里的海域中95%的面積享有主權。美國則稱這片海域承載著全世界一半以上的海洋運輸，必須繼續不受干擾地讓國際社會使用。但北京指責華盛頓這是試圖要制約中國。
談到中國的海洋擴張，楊念祖說：“瞭解他們的動機非常重要。很多年來，美國都在試圖弄清中國在南中國海的意圖，以及中國為什麼要擴大自己的影響力。”
中國國防部表示，中國海軍的一艘救生艇撈走無人潛航器是為了保證通航船隻的安全，並將“妥善處理”歸還適宜。美國國防部星期五表示，這個潛航器和美國海軍“鮑迪奇號”測量船（USNS Bowditch）是在公海上執行“例行操作”。這個無人潛航器可以測量含鹽量、水溫和聲速。
在美國當選總統川普下個月上任前夕，中國也在試探美國的意圖。川普這個月說，他可能遏制北京對於臺灣的主權訴求。他還稱美中之間的貿易不平衡。川普星期日在推特上說，美國不想要“（中國）歸還偷走的無人潛航器，讓他們留著好了”。中國外交部發言人華春瑩星期一反對川普“偷竊”的指控，稱這一說法“完全不準確”。
一位中國的專家星期日說，中國人民解放軍在歸還潛航器前可能會刪除其中的情報資料。
中國國防部發言人楊宇軍星期日對新華社表示，“中國堅決反對”美國在南中國海的行為，“要求美方停止此類活動”。媒體還引述楊宇軍的話說：“中方將繼續對美方有關活動保持警惕，並採取必要措施加以應對。”
臺灣淡江大學戰略研究教授黃介正預測美國會在南中國海增加海軍監控。黃 介正教授說，北京並不希望“看到川普就職”。 “無論美國大選結果如何，美中之間都有某種緊張的局勢，而且這種緊張還在升級，”
黃介正教授說，“（中國在南中國海）繼續建設或者說軍事化仍然會繼續，所以中美之間的關係會慢慢變得緊張。”
分析人士認為，中國可以在南中國海照常繼續軍事活動，不會受到什麼干預。
明年中國共產黨將迎來第十九次全國代表大會和常委換屆，有人認為中國主席習近平是在十九大前夕利用南中國海衝突來展示力量。
新加坡穆迪投資者服務公司的高級副總裁瑪麗迪龍說：“我們有時會在南中國海看到軍事摩擦，但如果變得越來越頻繁，並且影響到經濟和財政，那麼這些摩擦的重要性就上升了。但目前來看，我們認為中國不會如此。”
