45年前，美國一名高中畢業生入讀西點軍校，並因為一個偶然的機遇開始學習中文。沒有人預測到，當初學習中文的那段經歷在此後的幾十年中不斷地影響他的從軍生涯、並繼續伴隨他走向軍人職業的頂峰。
1975年，美國總統福特訪問北京，在尼克松總統1972年訪華為美中建交打下的基礎上繼續添磚加瓦。
那一年，17歲的查爾斯·霍珀(Charles Hooper)從新澤西州威林伯勒鎮的一個高中畢業。跟那個時代的許多年輕人一樣，查爾斯對一個共產黨大國即將登上國際大舞台並無很多了解，不過對於父親是消防員、母親是公立學校教師、許多親戚都是軍人的他來說，高中畢業後讀軍校是一項自然的選擇。
在2020年5月初的一天，查爾斯這樣回憶當年的感受。
查爾斯：“我一直想讀西點軍校。我的第一選擇是當一名陸軍軍官，繼續我們家族從事公共服務事業的傳統。”
拒絕被人看扁
夏天軍訓結束後，新生們開始第一學年的學業，包括必須選修一門外語。查爾斯心目中已經有了自己的選擇。
查爾斯：“我計劃當一名工程師，讀高中時選修的是法語。當我排到隊伍最前面時，一名教官問我：'先生，你想修哪一門外語？'我說，'教官，我想念法語。'他說，'法語班滿員了，選別的吧。'我看了看外語課選項單，看到西班牙語、葡萄牙語、德語和拉丁語這些常見的語言，也看到中文。我想這很有趣，就說：'教官，我想修中文。'他抬頭看了我一眼，又低頭看看外語課程選項單說：'這對你太難了，選另外一種語言吧。'”
聽到教官的這句話，年輕的查爾斯怒火燒心，在那一刻下定決心要學中文。
查爾斯：“我怨恨他想當然地認為那門外語對我來說太難，因此我偏要選修中文。後來事實證明，我當工程師的志向慢慢退了溫，我的成績沒能展示自己有當工程師的天分。但不知什麼原因，我有學中文的天分。”
查爾斯不僅展示了自己學習中文的天分，他選修的“中國政治與政府”課程為他贏得了在西點軍校的第一個最高分A，
他的一篇有關1949年中國共產黨如何取得革命勝利的論文也博得了教官們的好評。
一個光輝燦爛的軍人事業就這樣開始了。
懂中文幫了事業大忙
從西點軍校畢業後，查爾斯把握各種機會學習中文、深造自己的領導才能。
1990年代末，他擔任美國駐中國大使館陸軍助理武官，後來到五角大樓擔任國防部長辦公室中國事務資深主任。2007年他升任準將，回到美國駐華大使館擔任國防事務武官。期間，查爾斯以自己的中文名字胡可誠跟中國軍方協調，安排美軍運輸機為支援2018年中國汶川大地震賑災運送物資，為增進美中兩軍關係發揮了重要作用。
兩年後，他轉到夏威夷美軍太平洋司令部擔任聯合作戰戰略規劃與政策副處長，2011年升任少將後又轉戰美軍非洲司令部擔任戰略處長。
2017年，查爾斯·霍珀升任美國陸軍中將，並擔任國防安全合作局局長，繼續向職業軍人的頂峰邁進。
曾經在國防部國防政策辦公室工作過近20年、之後再到白宮擔任國家安全助理的巴里·帕維爾(Barry Pavel)說，查爾斯·霍珀從軍40年的經歷、尤其是他對中國的了解是美國推進國防戰略不可多得的資源。
帕維爾：“霍珀將軍被認為是五角大樓最富有成就、最了解中國的專家之一，對我來說，這肯定具有特別意義。”
美國2018年推出的國家國防戰略視中國和俄羅斯為美國的主要競爭對手，並將強化盟友夥伴關係視為美軍與中俄競爭的三大策略之一。
主管國防部對外軍事合作的查爾斯說，與中國不同，美國以民主、自由和做事透明等價值為基礎推進與盟友和夥伴的防務合作，會因此繼續保持競爭對手不具有的這項優勢。
查爾斯：“沒錯，（中國）他們的行為非常咄咄逼人。我在那裡度過了成年生活中相當長時間，我很了解他們做事的方式。我們能在這場競爭中勝出，繼續做各國選擇的合作夥伴，對此我絕對有信心。”
永不停止學習
回顧自己學習中文的經歷和整個軍人生涯，面對迅速變化的國際安全環境，查爾斯·霍珀將軍勉勵美國的年輕一代要“永不停止閱讀，永不停止學習，永不停止進步。”
查爾斯：“跟許多年輕人一樣，當你鼓舞他們，說他們某件事做得很好，他們常常會堅持下去。在西點軍校的那些事情引導我走上的這條路。”
