去年3月，當有人告訴傑米鮑威爾，她的丈夫曹三強在中國被抓的時候，她的第一反應是不相信。
曹三強是一名牧師，常年在中國和東南亞的貧困地區從事人道救援工作。因為一些地方網絡不暢，過去他也不時和在美國的家人短暫失聯。
“我和我兒子都說，哦，他會出現的。整整一個星期，我們都沒放在心上，從沒想到會發生這種事，”星期一（6月25日），鮑威爾從北卡羅來納的家中通過電話對美國之音說。
曹三強目前正在中國服刑。今年3月，雲南地方法院以 “組織偷越國家邊境罪”判處他七年徒刑。
九名美國聯邦眾議員近日聯名致信美國副總統彭斯，呼籲他關注這名持美國綠卡的中國牧師的境遇。
“我們敬請您把讓曹牧師從中國監獄獲釋作為一項要務。過去幾十年來，他的人道主義和傳教工作讓美國和緬甸關係受益，他卻因此深陷囹圄，” 議員們寫道。
他們還希望彭斯副總統能親自和曹三強的家人會面，“給予他們和那些家人被非法拘禁的美國公民同等程度的聲援。”
這不是美國政界第一次為曹三強牧師發聲。今年早些時候，共和黨籍聯邦眾議員克里斯史密斯曾在一份書面聲明中說，“川普總統不論何時同習近平對話時，都應該把曹牧師的名字掛在嘴邊。”
美國國務院一名發言人也表示，華盛頓“對曹三強被判刑一事深感憂慮，並已敦促中國‘基於人道主義’釋放這名美國永久居民。”
現年58歲的曹三強生於中國湖南，1977年考入湖南師範大學英語系。回憶起這位昔日大學同窗，美國非政府組織“公民力量”副主席韓連潮說， 那時候的曹三強就頗為特立獨行。
韓連潮說﹕ “他是我們77級裡畢業以後唯一一個沒有接受政府安排，自謀職業的人， 後來我才知道他那個時候已經開始接觸基督教，在做一些傳教的工作。”
大學畢業後，曹三強成為一名英語教師。上世紀80年代，他赴美求學，從紐約一間神學院畢業後，在北卡羅來納州的一間華人教會做了牧師。
在那裡他遇到了曾在中國教英語的美國女子鮑威爾，和她結了婚。此後的很多年裡，曹三強一直往返於美中之間。他在雲南、貴州等地扶貧辦學，也參與了很多中國地下教會的活動。
隨著中國當局對民間非政府組織的打壓愈發嚴厲，曹三強開始轉往中緬邊境和東南亞金三角地區工作。他鼓勵中國教友集資建校。在緬甸北部戰火紛飛的佤邦，他們一共修建了16所學校，讓2000多名貧困兒童上了學，還為孩子們籌集了大約100噸捐贈的衣物。
從2013年起，中緬之間那條不起眼的界河上會不時出現曹三強和教友駕著狹長的竹筏往來其間的身影，上滿載著為當地學童帶去的文具、衣物和聖經。
2017年3月5日，也是在這樣一次從緬北返回中國的途中，他被雲南普洱市孟連縣警方抓獲，罪名是”非法越境“，後來又加上一條“組織他人偷越國境”。
3個月後，他的妻子鮑威爾帶著長子從美國趕赴當地，得到的是當局不准保釋，不准會面的命令。
“他們不讓我們見他，要我獲得省一級的許可。我去試了﹐可是被拒了。不是地方警察不讓見，至少是雲南省一級，或者更高層的決定。我不知道到底是哪一層，”她告訴美國之音。
他們從當地邊民口中獲知，渡河跨越邊境在當地十分普遍。成百上千的人每天就這樣過來過去，邊防沒有正式的崗亭，偶爾會有便衣警察。如果被抓了，至多行政拘留一陣，交一些罰款，不會受到刑事指控。
鮑威爾說， “上面”一定有甚麼其它原因，才會把她的丈夫關起來。
但是沒有人告訴她，這個原因究竟是甚麼。她只是清楚地記得，當地檢察院的人對她說，“我們會把他關上一年”。
“那是他們親口告訴我的，我也一直相信他們的話，所以當聽到判了七年時，我完全震驚了。” 鮑威爾說。
電話中，鮑威爾幾度哽咽，沉默良久，她告訴美國之音：“我只想說，我是那種對中國懷抱濃厚興趣的西方人之一。我自認為是中國人民的朋友，即便在美國也鼓勵周圍人學中文，還在北卡的幾所高中開設了中文課。我總是盡力幫助這裡的中國學生和老師，這麼多年一直如此。所以這樣的事情發生在我們這個家庭，我覺得很受傷。”
“這對我們來說太難以承受了。真的，太難了，”她說。
“七年太重了，”美國“公民力量”副主席韓連潮也說， “一般講非法越境，一定是為了謀利性質，比如販賣人口，走私毒品，這些重判是應當的。他作為一個做好事，在緬甸支教的人，這樣被重判，真的讓從事慈善事業的人非常心寒。”
曹三強的辯護律師已經提起上訴，二審開庭日期尚未確定。
