在多年秘密研發後，美國最新的隱形核轟炸機即將首次公開亮相。五角大樓越來越擔心未來與中國發生衝突，研製這款戰略轟炸機是回應這種擔心的努力的一部份。
B-21“突襲者”(Raider)是美國30多年來第一款新型轟炸機。該項目的幾乎每一個層面都是保密的。在星期五(12月2日)於加利福尼亞州棕櫚谷一處空軍設施公佈這款軍機之前，軍方隻公佈過它的美術效果圖。這些寥寥無幾的圖像顯示，“突襲者”的模樣很像它將最終取代的黑色B-2“精靈”(Spirit)隱形戰略轟炸機。
應對中國挑戰
五角大樓正努力將美軍三位一體的核打擊能力的所有三個支柱進行現代化，這款戰略轟炸機是這項努力的一部分。三位一體的核打擊除了空中投射核武器外，還包括從發射井發射的核導彈導彈和從潛艇發射的核彈頭。美軍正在把重心從最近幾十年來的反恐行動轉移到應對中國迅速的軍事現代化。
五角大樓在本星期公佈的有關中國軍力的年度報告中說，按照中國核武庫的擴展軌跡，到2035年，中國將擁有1500枚核武器，同時在高超音速、網絡戰、太空能力和其它領取取得進展，對“美國國家安全和自由與開放的國際體系”構成“後果最為重大和最具系統性的挑戰”。
“我們需要一款21世紀的新轟炸機，它將讓我們能夠應對複雜得多的挑戰，比如我們擔心有朝一日面臨的來自中國和俄羅斯的威脅，”美國空軍部長黛博拉·李·詹姆斯( Deborah Lee Jame)2015年在宣佈“突襲者”合同時說。“B-21生存能力更強，可以應對這些更為艱難的威脅。”
嵌入新技術
雖然B-21的模樣也許與B-2相似，但是製造這款飛機的諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman Corp)的首席執行官凱西·沃登(Kathy Warden)說，一旦坐進飛機，相似性就消失了。
她說：“它的內部運行方式與B-2相比，極為先進，因為在計算能力方面，技術已經發生了很大的演變，我們如今可以將其嵌入B-21的軟件。”
幾位防務分析人士說，其它的改變可能包括用於塗層的先進材料，以使轟炸機更難被發現，還有新的控制電子發射的方式，好讓轟炸機能騙過敵方雷達，把自己偽裝成其它物體，以及使用新的推進技術。
總部在弗吉尼亞州福爾斯徹奇的諾斯羅普·格魯曼公司在一份事實清單中說，該公司正在使用“新的製造技術和材料，以確保B-21將擊敗它將遇到的反介入和區域拒阻系統。”
沃登無法討論這些技術的細節，但是她說，這款轟炸機的隱身性能更強。
“當我們談論可觀察性低的時候，它的可觀察性真的低得令人難以置信，”沃登說。“你會聽得到它，但真的是看不到它。”
目前有六架B-21“突襲者”在生產過程中。空軍計劃生產100架，既可以部署核武器，也可以配備常規炸彈，既可以有人駕駛，也可以無人駕駛。空軍和諾斯羅普·格魯曼都提到“突襲者”相對迅速的研發：這款轟炸機從簽訂合同到首次出場只有七年時間。其它新款戰鬥機和軍艦項目用了幾十年的時間。
造價問題
目前還不清楚這些轟炸機的造價。空軍之前曾說，如果訂購100架，每架平均成本按照2010年的美元價值是5.5億美元，大約相當於今天的7.53億美元。但是不清楚空軍目前的實際開支是多少。
價格不公開這一事實讓一些監督政府的組織感到不安。
“這對我們對這種重大項目做正常分析可能會是一大挑戰，”監督政府項目(Project on Government Oversight.)資深防務政策研究員丹·格雷澤爾(Dan Grazier)說。“在B-21實際飛起來之前，說一切都在按時間計劃進行很容易。因為真正的問題是在這些項目進入實際測試階段才被發現的。所以，那才是時間進度開始滯後、實際成本開始上升的節點。”
“突襲者”在2023年前不會首飛。但是，沃登說，諾斯羅普·格魯曼使用先進的計算方式，一直在使用“突襲者”的數字孿生版對其進行性能測試。這個虛擬的複製版也即將在星期五公佈。
當年美國空軍也曾設想能有100架B-2轟炸機，但是最終只製造了21架，這是由於成本超出預期以及蘇聯解體後安全環境發生了改變。
航空航天專家、米特亞戰略洞見(Metrea Strategic Insights)的常務董事陶德·哈裡森(Todd Harrison)說，由於這些老舊的轟炸機有嚴重的維修需求，隨時能夠起飛的B-2到不了21架。
特殊機庫
B-21“突襲者“的名稱來自1942年對東京的“杜立德空襲”(Doolittle Raid)。沃登說，B-21將比B-2略小，以增加其航程。
2001年10月，B-2飛行員在9/11恐怖襲擊後飛行44個小時，直飛到阿富汗投下首批炸彈，創下紀錄。但是，B-2經常執行遠程往返任務，因為能夠容納其翼展的機庫在全球範圍並不多。這限制了B-2可以進行必要的飛行後維修的著陸地點。而且這些機庫必須要有空調，因為“精靈”轟炸機的機窗打不開，如果氣溫太熱，有可能烤壞座艙的電子設備。
沃登說，新的“突襲者”還將配有新的飛機庫，以容納其機身尺寸和復雜性。
神奇在於看不到之處
最後一點不同之處是其亮相的方式。這兩款轟炸機雖然都是在空軍的棕櫚谷42號廠首次亮相，但是1988年B-2登場時的公開場景更為隆重。
由於監控衛星和攝像頭變得先進了，“突襲者”的出場將有更多的遮遮掩掩，而且將在機庫之內亮相。受邀嘉賓包括國防部長勞埃德·奧斯汀(Lloyd Austin)。他將見證機庫門的開啟，以首次公開展示這款轟炸機，接著，機庫門將被關閉。
“該平台的神奇，”沃登說，“在於你所看不到的。”
(本文依據了美聯社的報導。)
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