美國西維吉尼亞州被的污染河流,可能會成為現代科技所需重要礦物稀土的來源。包括手機,甚至是軍事裝備的生產都需要稀土。
大約總長度四千公里的西維吉尼亞溪流,因為污染變成了橙色,這種污染叫做礦井廢酸水。
“這裡所有的沙都有一層橙色。”
保羅·齊姆凱維奇是西維吉尼亞大學水文研究所所長。他說,從該地區老煤礦排出的水,會將河流變成這種顏色。它像醋一樣屬於酸性,能殺死魚和昆蟲。他說: “100%致命。這太糟糕了。”
齊姆凱維奇花了30年的時間,試圖清理礦廢酸水。但他最近發現,治理污水了產生了意想不到的好處。
他說:“當你處理酸性礦井廢水時,就像在這裡一樣,你所做的是要提高水的pH值,並且也用化學方式氧化它。這會導致過渡金屬從溶液中脫落,成為我們叫做污泥的東西,一般是橙色的。但事實證明,稀土元素也聚集在這種污泥裡。”
稀土元素能使一些關鍵的現代技術發揮作用;例如風力渦輪機和手機揚聲器中的磁鐵。
他說:“比如說,如果你的手機使用傳統的鐵磁鐵,你的手機就會像一塊磚頭。你可以利用它(稀土元素)將其變小。”
戰鬥機、夜視裝備,以及其它軍事硬件設備都依賴稀土。不過,美國的大部分稀土供應來自中國。當兩國處於貿易戰時,這就成為了問題。
儘管名字叫稀土,但稀有不是稀土的屬性。煤和其他礦物都含有這些成分,但濃度非常低。淨化它們意味著要研磨很多岩石。
然而,稀土溶解於酸。這就是為什麼齊姆凱維奇在酸性礦井廢水中發現了稀土。
他說:“這基本上是讓大自然免費為你做工作,否則你需要大量的時間、精力和金錢。”
齊姆凱維奇和他的同事們,已經研發了一種方法,可以從污染的水流中,淨化出稀土元素。他說:“這個方法不斷分離稀土元素,並把雜質去除掉。”