一架改裝的巨無霸客機星期一(1月9日)載著一枚維珍軌道(Virgin Orbit)火箭從英格蘭西南部起飛，這標誌著首次從歐洲西部嘗試把衛星送入地球軌道，然後，飛機升空大約兩個小時後，維珍軌道公司說，發射行動出現“異常”。
這架被稱為“宇宙女孩”(Cosmic Girl)的維珍航空公司(Virgin Atlantic)的改裝波音747客機星期一晚間從康沃爾起飛，吸引了近千人觀看。按計劃，飛機應在大西洋約一萬米上空向愛爾蘭以南發射火箭，這枚火箭然後應將九顆小型民用和軍用衛星送入地球軌道，同時，由一名皇家空軍駕駛員駕駛的飛機則返回康沃爾。
假如成功，這將是維珍軌道公司首次在美國之外執行發射任務。這家總部在美國的公司的創始人是英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)，在納斯達克(NASDAQ)股票交易所上市。該公司已經從加利福尼亞州完成了四次類似的發射。
英國生產的衛星過去必須被送到其他國家的宇航基地發射進入太空。
英國官員對此次發射行動抱有很高的期望。英國航天局副首席執行官伊恩·安內特（Ian Annett）星期一說，“這是英國發射能力新時代的開始。”他說，小型衛星發射有很強的市場需求，英國決心成為“歐洲的發射中心。”
這次發射是英國航天局、皇家空軍、維珍軌道公司和康沃爾郡的合作項目。
這次發射最初計劃去年年底進行，但因為技術和規定原因推遲。
然而，眾所矚目的首次發射嘗試卻遭遇“異常”。
“我們似乎出現一項異常，阻止我們進入軌道，”該公司在推特(Twitter)說。 “我們正在評估信息。”
顯然的發射失敗是對歐洲航天雄心帶來進一步打擊。去年12月末，意大利製造的織女星-C火箭從法屬圭亞那發射後失敗。
（本文參考了美聯社的報導）
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