華盛頓 —
美國國務卿布林肯（右）與防長奧斯汀2021年3月16日在東京與日本外相和防衛相舉行會談（路透社）
五角大樓宣佈，美國國防部長奧斯汀星期五（2021年7月23日）將啟程前往東南亞訪問，以展示拜登-賀錦麗政府對這一地區的重視，以及對東盟在印太地區安全架構佔據中心地位的重視。
國防部發言人柯比星期一在一份聲明中說，奧斯汀部長將取道阿拉斯加州，前往新加坡、越南首都河內和菲律賓首都馬尼拉訪問，在所到之處與領導人會面，鞏固美國與這些國家的防務關係。
聲明說，奧斯汀部長在這次訪問中將強調美國對該地區持久的安全承諾，以及美國在這一地位維護基於規則的國際秩序的意願。
這個月早些時候，在國際仲裁庭就南中國海問題作出裁決五週年之際，美國拜登政府宣布延續前特朗普政府在南中國海主權聲索問題上的政策，繼續認定中國對南中國海大部分海域的主權聲索完全不合法。上星期7月13日，國務卿布林肯在與東盟各成員國外長的視訊會議上說，美國拒絕接受中國在南中國海的“非法”海權主張，並與面臨北京“脅迫”的東南亞國家站在一起。
越南和菲律賓是面臨北京脅迫但拒絕放棄自身南中國海主權聲索的兩個主要東南亞國家。美國已經多次表明，如果菲律賓武裝部隊、政府船隻或飛機在南中國海遭到武裝攻擊，美國有義務根據美菲1951年共同防禦條約採取共同行動。此外，美國也一直在努力深化與越南的防務關係，包括幫助越南加強海上監控和反應能力。
中國一貫稱“美國不是南海和有關爭議當事方，卻頻頻插手南海問題，”並敦促美國“不要再做地區和平穩定的干擾者、破壞者和攪局者。”
不過，多個東盟成員國的領導人都曾對美國參與地區安全事務公開表示歡迎。
