美國華盛頓史密森學會國家動物園上週宣布，園內最受遊客、特別是兒童喜愛的三隻大熊貓、“美香”、“添添”和它們三歲的幼崽“小奇蹟”，將在 11月15日之前被送回中國，行程比原定的年底有所提前。
國家動物園最近為這三隻旅美大熊貓舉辦了為期九天的歡送活動，而最近一段時間前往動物園觀賞大熊貓並向大熊貓告別的美國民眾更是絡繹不絕。 大貓熊長期以來不僅是華盛頓最吸引遊客的標誌性寵物，而且已然成為華盛頓國家動物園的招牌和象徵。
“我可能很久都不會再見、也可能是最後看到動物園中的熊貓，” 一位名叫萊恩·尼科爾（Ryan Nickol）的熊貓鐵粉在接受美國國家廣播公司（NBC）採訪時 表示。 他住在賓夕法尼亞州，最近幾個星期已經多次前來華盛頓探望熊貓。
“感到很挫折，也有一點沮喪，” 尼科爾說。
華盛頓動物園的三隻熊貓離美返華後，亞特蘭大動物園成為美國唯一還有大貓熊的地方。 不過熊貓租賃協議明年到期後，亞特蘭大動物園的四隻大熊貓也有可能返回中國。 如果這樣，那麼美國自1972年起，將首次出現全國都看不到大熊貓的局面。
美國不是世界上唯一一個向大貓熊說再見的國家。 中國在進行 “熊貓外交” 時期，也曾向許多其他國家贈送或租借大熊貓。 不過，英國愛丁堡動物園的一對大熊貓預定今年底送回中國，而澳大利亞也正在與中國談判，看看能否延續阿德萊德動物園兩隻熊貓的租賃協議。
如果澳中談判無果，美英澳三國到了2024年都將看不到熊貓。 熊貓紛紛返回中國，是否意味著曾經紅極一時的 “熊貓外交” 已經壽終正寢了呢？
NBC在通報中表示，熊貓紛紛返回中國恰逢美國及其盟友與中國的分歧擴大和關係惡化。 北京與西方國家在貿易、科技、台灣、南中國海、俄烏戰爭、以哈戰爭等議題上立場不同，甚至對立。 美中之間也不見熊貓外交當初營造的兩國友好氣氛與情誼。
報道引述一位專家的話說，美中之間缺乏有關租賃熊貓協議反映了美中關係整體惡化的現狀。
不過喬·拜登（Joe Biden）總統和中國國家主席習近平本月稍晚將在三藩市舉行雙邊會晤，這也是兩人一年來的首次面對面峰會。
美香與添添是根據美中簽署的一項為期10年的租賃協議，於2000年年底抵達華盛頓國家動物園的，協議後來又經過了多次延續。 “美香” 和 “添添” 旅美期間，先後誕下四隻健康的大熊貓幼崽，包括2020年出生的 “小奇蹟”。
華盛頓國家動物園也曾與中方談判延續租約，但是談判沒有成功。
動物園負責熊貓事務的助理園長勞瑞·湯普森（Laurie Thompson）表示，三隻大熊貓返回中國之後，會讓動物園內負責照顧它們的飼養員非常不捨。 她表示，看熊貓 “幾乎比我看我的家人還要多”。
“這裡沒有它們有點心碎，” NBC引述湯普森的話說。
理查德·尼克松（Richard Nixon）總統1972年對中國進行了一次震驚世界的破冰之旅。 當時負責接待尼克松夫婦的中國總理周恩來為來訪的美國貴賓舉行歡迎宴會時，美國第一夫人帕特·尼克松（Pat Nixon）看到餐桌上放著的熊貓牌香煙煙盒上的熊貓圖案隨後說了 一句 “熊貓真可愛”，結果周恩來隨即表示可以送一對大熊貓給美國人民。
尼克松夫婦結束訪華兩個月不到，一對名為 “興興” 和 “玲玲” 的大熊貓抵達華盛頓郊外的安德魯斯空軍基地，並隨即被送往華盛頓國家動物園。
“興興” 和 “玲玲” 抵達華盛頓動物園的第一個週末，總共有兩萬多人專程前往動物園，一睹兩隻熊貓的芳容。
尼克松總統也親自前往動物園，出席園方為大貓熊舉行的歡迎儀式。
報道說，熊貓外交基本上是中國與世界其他地區展現友善的象徵。
美國公共廣播公司PBS週六報道說，在美中關係緊張日益加深之際，華盛頓國家動物園的三隻大熊貓返回中國，對許多人來說是即甜蜜又苦楚的告別。 但是動物園的官員希望，這只是中國熊貓外交的停歇，而不是終點。
以報道政治新聞見長的美國網路媒體《政治》在一篇報道中表示，未來美中透過談判可能還會安排中國大熊貓入住美國動物園，但美國總統出席熊貓歡迎儀式的日子已經一去不復返 了。
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