本週，美國和中國官員在華盛頓舉行會議，旨在重啟自2月初北京間諜氣球在美國上空漂浮後幾個月的緊張關係。對於15年前曾經斡旋此類談判的前美國官員來說，緊張局勢反映了北京自身在習近平領導下的變化。
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前美國官員：中國已從積極融入轉向試圖挑戰國際體系
曾擔任前總統喬治·布殊（George W. Bush）國家安全顧問的斯蒂芬·哈德利（Stephen Hadley）表示，北京已經從布什政府末期希望成為國際體系的一部分，演變成為現在試圖挑戰國際體系的國家。
“我們當時所面對的中國，是一個希望得到良性國際環境的中國，這樣他們就可以專注於自己的國內發展，” 哈德利本週在華盛頓告訴聽眾。哈德利是過去25年來最知名的美國外交政策專家之一。
“那時的中國不想推翻國際體系，而是希望成為該體系的一部分， 而且它並非常清楚地表明了這一點。那時的中國一個希望與美國有建設性的關係。我們也試圖建立這種關係，”他補充說。
哈德利和其他前布殊政府官員本週聚集在一起，討論布什政府期間與中國的關係，當時中國領導人習近平正開始走向權力頂峰。
與哈德利一起出席活動的喬治城大學（Georgetown University）美中全球問題對話項目高級研究員韋德寧（Dennis Wilder）說，布殊政府在與習近平的第一次會晤中“確實曾試圖了解清楚習近平”。韋德寧曾擔任布什總統的國家安全委員會特別助理。
“當我們參加2008年北京奧運會時，習近平實際上負責奧運會舉辦事務。...這是我參加過的最無聊的會議之一。習近平什麼也沒給我們透露。他像是個不真實的紙板人，他不會告訴我們關於他自己的事情。他不打算向我們露底牌。他就是這樣登上了中國體系的頂峰。他確實隱藏了自己的實力，”韋德寧說。
韋德寧補充說，許多人認為習近平是“又一位改革派的中國領導人”，但每個人都對他感到驚訝。
習近平的願景
哈德利說，中國國家主席習近平正在加強北京的外交活動、經濟實力和軍事能力，認為美國正處於“終極衰落”。哈德利的書《放手：喬治·W·布殊傳給巴拉克·奧巴馬的外交政策》（Hand-Off: The Foreign Policy George W. Bush Passed to Barack Obama）於今年2月份出版。
哈德利說，習近平認為“西方正在衰落”，“美國正在終極衰落”。
“習已準備好將其權力置於舞台的中心，然後利用其權力來恐嚇近鄰和境外的其他人，加強他的外交、經濟實力和軍事能力，” 他補充說。
美國之音(VOA)聯繫中國駐華盛頓大使館要求置評，但沒有得到任何回應。但根據華盛頓智庫戰略與國際研究中心（CSIS）出版的文集，《人民日報》和《環球時報》等中國官方媒體最近都曾發表文章，討論所謂美國衰落的各方面問題。
1978年，被廣泛認為是現代中國之父的鄧小平啟動了中國的經濟改革，開始擁抱自由市場經濟，同時保持一黨專政的政治模式。改革使中國在經濟和政治上向世界開放，通過成為全球製造業中心，實現了30多年來兩位數的國內總產值的增長率。今天，中國已成為世界第二大經濟體。
哈德利說，鄧小平“韜光養晦”的戰略指導中國打造實力，而同時又逃避了國際領導責任，一直被中國領導層所遵循，直到習近平2012年上台。
美國將習近平領導下的中國視為其主要的戰略和地緣政治挑戰。2022年10月發布的美國國家安全戰略指出，“中華人民共和國懷有重塑國際秩序的意圖，並且越來越有能力重塑國際秩序，使全球競爭環境朝著對其有利的方向傾斜。”
戰略與國際研究中心中國實力項目主任林洋（Bonny Lin）也出席了此次活動，她說，美國現在不一定能夠像布什政府時期那樣與中國溝通。但她補充說，應“繼續側重於拜登總統能夠直接與習近平交談”。
“鑑於中國在習的領導下權力如此集中，已經與胡錦濤領導下的中國大不相同，胡與其相反，更多地尋求集體領導，這使美中兩國領導人保持這種個人紐帶更為重要，” 林洋說。
哈德利說，布殊政府的外交政策後來轉交給了奧巴馬政府，美國試圖與中國合作和接觸，並“將中國納入國際體系”，但中國卻轉向挑戰這一體系，而這種改變不是美國可以控制的。
“誰是國家的領導人真的很重要。我認為，如果中國在2012年決定任命一位像江澤民或胡錦濤那樣的領導人，在2012年至2022年期間中國由這樣一位領導人來領導，我認為中國今天將處於一個非常不同的位置。而當今美國與中國的關係也將大不相同，”他說。