中國官方星期五(1月17日)公佈統計數據，2024年總人口數連續第三年減少，死亡人口小幅超過出生人口。中國面臨人口快速老化和持續的低出生率，專家警告未來幾年這一人口負成長的趨勢將會加速，成為經濟一個揮之不去的長期風險。
中國國家統計局表示，止2024年年末，中國總人口數14.08億人，比2023年末減少139萬人。但官方數據顯示，中國2024年總人口減少幅度不如前一年那麼大，而2023年總人口的減幅是2022年減幅的兩倍多。
星期五的數據進一步加劇了人們的擔憂，隨著勞工和消費者人數的下降，中國這個世界第二大經濟體將陷入困境。老年人照顧和退休福利成本的上升，也可能給已負債累累的地方政府帶來額外的壓力。
中國國家統計局的數據顯示，2024年中國出生人口954萬人，比前一年增加了52萬人；人口出生率為6.77‰，比前一年的6.39‰略為增長。綜合2024年中國死亡人口1093萬、人口死亡率7.76‰來看，人口自然成長率為負0.99‰，總人口數連續三年下降。
中國自1979年至2015年實施“一胎化(或稱一孩)政策”，加上快速的城市化，使出生率幾十年來一直在下降。
中國曾是世界上人口最多的國家，但2023年已被印度超越。北京試圖透過補貼和支持生育的宣傳來提高不斷下降的出生率，其中包括對生育三個孩子的人提供現金補貼和住房成本的經濟援助。但這些措施只有暫時效果。
中國2016年結束了一胎化政策，並從2021年開始允許一對夫婦生育三個孩子。但對於這個長期依賴龐大勞動力作為經濟成長動力的國家來說，並未能扭轉其人口下降的趨勢。
與鄰國日本和韓國一樣，中國群眾大量從農村遷移到城市，而在城市養育孩子的成本更高。育兒和教育的高昂費用、就業不確定性和經濟放緩，也使許多中國年輕人不願結婚生子。
根深蒂固的結構性原因
人口統計學家表示，性別歧視和對女性照顧家庭的傳統期望加劇了這個問題。
“中國人口下降很大程度上有著根深蒂固的結構性原因：沒有根本的結構性轉變--從加強社會安全網到消除性別歧視--人口下降的趨勢就無法逆轉。”密西根大學社會學助理教授周韻(Yun Zhou)表示。
在中國，婚姻是生育率的主要指標，許多單身女性無法享有育兒福利。人口統計學家表示，2023年中國結婚數增加了12.4%(其中許多是因新冠疫情而被推遲)，這導致2024年出生人數出現反彈，但預計2025年結婚數將再次下降。
獨立人口學家何亞福表示，許多在三年新冠疫情期間推遲生育的夫婦選擇在2024年生孩子，這是人口出生率上升的主要原因。
中國政府在2024年推出了一系列提高人口出生率的措施，其中包括中國官方敦促高校將婚姻和“愛情教育”納入課程，強調對婚姻、愛情、生育和家庭的積極看法；中國國務院號召地方政府集中資源解決人口危機，並倡導尊重生育和「適齡結婚」的觀念。
到本世紀末，中國15至49歲的育齡婦女人口預計將減少三分之二以上，亦即不到一億人。
中國的人口困境導致勞動力萎縮，最終可能損害經濟前景。此外，老年人口數量增加也將為資金不足的退休金制度帶來更大壓力。
官方數據顯示，止於2024年年末，中國60歲以上人口達3.1031億人、佔總人口的22%，比前一年的2.9697億人持續增加。
研究機構經濟學人智庫表示，止於2035年，60歲以上的人口預計將佔中國總人口的近三分之一。中國科學院表示，止於2035年，退休金體系的資金將會耗盡。
去年9月，中國官員表示將逐步提高法定退休年齡，並從今年元旦起生效。目前，中國法定退休年齡為60歲，是全球最低的退休年齡之一。
同時，中國也持續城市化進程。止2024年年末，城鎮人口增加1083萬人，達9.435億人，鄉村人口減少至4.6478億人，城鎮人口占全國人口的比重(城鎮化率)為67.00%，比上年末提高0.84個百分點。
（本文參考了路透社、法新社和美聯社的報導。）