本周在馬來西亞開會的10個東盟國家領導人對明年開啟東盟經濟共同體進行了樂觀預測。但是，也有跡象顯示仍然存在很多嚴峻的挑戰，並且各國對於中國在南中國海的主權要求觀點不一，分歧擴大。
東盟年度峰會的核心議程往往是如何鞏固10個成員國的合作和貿易，但是近年來，各方的分歧卻成為峰會的主題。
中國對富有戰略意義和富藏石油的南中國海的大部分海域提出主權要求，因此造成東盟成員國之間的尖銳分歧。
最近的衛星圖像顯示，在有爭議的斯普拉特利群島，圍海造島工程正在進行。分析人士說，中國正在通過軍事基地和簡易機場鞏固這些島嶼。
近年來，包括菲律賓、越南、馬來西亞、文萊在內的東盟國家都宣稱對南中國海部分區域擁有主權。台灣也在其列。
馬來西亞總理納吉布告訴當地記者說，東盟領導人希望勸服北京，避免與東盟國家衝突是有利於其利益的，而該地區的任何動盪都對中國無益。
但是東盟的立場遭到中國的強烈反駁。中國外交部發言人洪磊說，中國對於東盟峰會就南中國海問題的評論表示深切關注。
洪磊說：“中國在南海問題上的立場是一貫和明確的。南海問題不是中國和東盟之間的事情，長期以來，中方堅定地維護南海的主權和主權權益。同時，從維護地區和平穩定出發，中國一直致力於與有關當事國在尊重歷史事實和國際法的基礎上，通過談判協商來解決有關問題。”
自2002年開始，東盟和中國一直尋求通過談判制定一套區域行為準則。這項準則旨在確保該地區國家在爭議水域的經濟和領土利益得到保障。對話自2012年開始，但是到目前一直沒有甚麼進展。
泰國經濟學家頌蓬說，儘管東盟領導人已經表示擔憂，中國很可能會繼續推進其南中國海政策，使用經濟和安全政策來對各個國家進行懲罰或者獎勵。
他說：“中國提出了絲綢之路，海上絲綢之路以及亞投行等政策。同時，他們在南中國海咄咄逼人。這就像是中國的胡蘿蔔加大棒政策。但是我認為他們不會改變這樣的海上政策。”
頌蓬說，中國的立場可能在有爭議水域導致更多衝突。頌蓬說，由於東盟成員國在是否支持北京主權要求的問題上存在分歧，它們無法對中國採取一致立場，特別是他們對北京的經濟依賴性與日俱增。
