近日，美國軍方接連出動戰鬥機擊落進入北美上空的不明飛行物，包括來自中國的偵察氣球，引發外界質疑用每枚價值近50萬美元的導彈來擊落一個緩慢移動的物體是“大材小用”。然而軍事專家表示，擊毀氣球的實際操作比看起來更危險複雜，導彈是目前看來的最佳選項。
美國國防部證實，軍方在2月4日出動兩架F-22猛禽（Raptor）戰鬥機盤旋在中國偵察氣球上方，隨後，其中一架戰鬥機在南卡羅萊納州默特爾海灘附近的高空發射了一枚AIM-9X響尾蛇（AIM-9X Sidewinder）導彈將氣球擊落。
這枚被擊落的中國偵察氣球在過去兩週攪亂了美中兩國原本就脆弱的關係。中國近日接連指責美國擊落中方氣球是“不負責任的”，並堅稱這個中國氣球是“民用無人飛艇”。
中國外交部發言人汪文斌週二（2月14日）在例行記者會上說：“美方動用武力襲擊中國民用無人飛艇，這是明顯的過度反應。很多媒體指出，美方是在用高射砲打蚊子，是荒誕又昂貴的大型政治行為藝術秀。”
然而，一些軍事專家認為，中國氣球進入美國領空已經違反了國際法，美方有權對其進行處置。此外，擊落氣球的實際操作相當複雜，不僅需要確保平民安全，還要保證能夠最大限度地回收氣球殘骸。
美國導彈防禦擁護聯盟(MDAA)主席里奇·埃里森(Riki Ellison)告訴美國之音：“這是一個非法侵入美國領空的空中平台，尋求對美國國家安全造成傷害，美國戰鬥機的空對空導彈就是用來巡邏和擊落侵入北美領空的敵方空中平台。”
中國氣球非氣象氣球
專家表示，這個中國氣球與真正的氣象氣球有相當大的區別，該氣球展現出的不同特徵導緻美國官方對其處理方式的不同。
氣象預測媒體Accuweather的首席氣象學家喬納森·波特（Jonathan Porter）對美國之音說：“我們不知道有什麼氣象氣球符合這個特定的高空氣球所報告的特徵。”
這位氣象學家解釋稱，氣象氣球不會飛行很遠，通常持續上升到一個高度並停留觀察大氣的垂直結構，收集包括溫度、濕度、風速在內的數據用於預報天氣；一般氣象氣球在到達5萬英尺以上時會破裂，小型氣象儀器的有效載荷會緩慢地落回地面。
相比之下，《華盛頓郵報》報導，美國追踪了最終被擊落的氣球，發現該氣球從中國的海南島起飛，似乎要飛往關島，但後來意外轉向北方，在1月28日進入阿拉斯加附近的美國領空。
五角大樓表示，這個中國氣球當時在南卡上空的飛行高度約6萬英尺，該氣球攜帶有一個小型飛機大小的設備陣列。如果處理不慎，掉落的殘骸將對地面居民造成相當大的風險。
最終戰鬥機選擇在氣球越過海岸後不久進行射擊，殘骸在距離美國海岸約6海里處墜落。目前氣球殘骸已被運往弗吉尼亞州匡蒂科的軍方實驗室，將對其進行進一步的處理研究。
在這次擊落行動中，首要挑戰是中國氣球的高度。美國軍方選用的F-22猛禽戰鬥機能夠達到5萬英尺以上的上升高度，比其他美國戰鬥機在更高的飛行高度運行。許多戰鬥機都有類似的最大服務上限，受攜帶武器裝備和燃料數量的限制。
美國空軍稱，這次擊落中國氣球的F-22猛禽戰鬥機是首次從如此高的高度射擊摧毀目標。
美國空軍北美防空司令部司令範赫克（Glen VanHerck）在2月6日告訴記者：“我不知道他們在這個高度測試過AIM-9X（導彈）。”
範赫克還在發布會上透露，這次從弗吉尼亞州蘭利-尤斯蒂斯基地（Joint Base Langley-Eustis）起飛的兩架F-22戰機的呼號為“弗蘭克01”和“盧克01”，是為了紀念在第一次世界大戰中擊落大量德軍偵察氣球的美國飛行員弗蘭克·盧克（Frank Luke Jr.）。
AIM-9X響尾蛇導彈性價比高
無論是擊落中國氣球，還是隨後出現在美國和加拿大上空的另外三個不明飛行物，美國軍方都選用了AIM-9X響尾蛇導彈來執行擊落任務。軍事專家分析稱，這款導彈是美國武器庫中性價比較高的選擇。
美國智庫國際評估與戰略中心高級研究員理查德·費舍爾（Richard D. Fisher, Jr.）指出，不明飛行物可能攜帶爆炸裝置，這要求導彈在一定距離外就能擊中目標，以確保飛行員和飛機的安全。
費舍爾對美國之音說：“如果目標在你的飛機前方爆炸，有可能導致發動機捲入氣球或無人平台的碎片，並有可能損壞發動機，甚至可能迫使飛行員（跳傘）離開飛機，損失飛機。”
美國軍方使用的AIM-9X響尾蛇導彈擁有先進的圖像處理技術，利用紅外線導引在一天中的任何時候都能瞄準目標，該導彈宣傳的射程約為20英里，超出飛行員的眼睛能看到的範圍，在發射後也對目標有鎖定能力。
費舍爾說：“當導彈射程為20英里時，氣球或無人平台上的任何爆炸都不會擴散到足以使飛機處於危險之中。”
與傳統的空中目標相比，對氣球的追踪存在難度，這使得AIM-9X響尾蛇導彈更符合需求。美國空軍大學旗下的空軍研究所指出，氣球的雷達橫截面約與一隻小鳥的大小相同；氣球的移動速度也非常緩慢，容易被雷達探測儀器忽略。
該研究所的一份報告寫道：“（氣球）具有極小的雷達和熱截面，大多數傳統的跟踪和瞄準方法對其相對無能為力”
美國和平研究所中國項目高級顧問成斌（Dean Cheng）還提到，導彈需要一擊即中，將氣球完全摧毀，這也要求使用相當現代的軍事技術。
成斌說：“這些（氣球）都是充滿了氦氣。所以它不會著火，不會被點燃和燒毀。所以如果你簡單地在上面打個小洞，它就會慢慢地漏氣，繼續飛行。”
成斌接著說：“AIM-9X響尾蛇導彈是我們最好的短程空對空導彈之一，但不是我們最貴的導彈之一。”
導彈展示武力，“物有所值”
最新的AIM-9X響尾蛇導彈能夠被部署在大多數軍用戰鬥機上、作為一種空對空武器，但該導彈也可以從地面發射和針對地面目標使用。
美國空軍發言人鮑威爾（Stephanie Powell）在2021年表示，由於AIM-9X響尾蛇導彈系列相對較低的成本、多功能性和可靠性，美國空軍很可能會沿用到本世紀末。
彭博社本週報導稱，美國國防部正尋求在2023年財政年度以1.119億美元採購255枚AIM-9X響尾蛇導彈，這意味著每枚導彈的價格約44萬美元。
彭博社的報導還指出，在過去幾十年裡，美國雷神公司(Raytheon Technologies Corp)主要為美國軍隊生產這類導彈，但也賣給美國的一些盟友，雷神公司的對外軍售合作夥伴包括韓國、阿聯酋和印度尼西亞等。
美國國家安全事務智庫“流氓國家研究項目”（Rogue States Project）負責人哈里·卡齊亞尼斯（Harry Kazianis）認為，用最先進的導彈擊落中國氣球也是美國展現軍事實力的一種方式。
卡齊亞尼斯告訴美國之音：“你必須從使用這種導彈作為武力展示的角度來看待，拜登總統並不軟弱，他將與中國較量。從這個意義上說，至少對拜登來說，是物有所值的。”
（美國之音記者許寧對本報導亦有貢獻）
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