美國衛生部監察部門宣布對美國國立衛生研究院（NIH）過去幾年來的項目資助展開審計調查，其中可能涉及與中國武漢病毒研究所的有關合作。有專家認為，這項審查可以幫助新冠病毒溯源調查，從與武漢實驗室的合作資料中尋找線索。但也有分析人士表示，審查可能更多是為了對聯邦資助項目加強審核與監督。
美國衛生與公眾服務部監察長辦公室（Office of Inspector General）本週發布最新的工作計劃說，將審查NIH和受資助方在監督與使用聯邦資金時是否符合聯邦規定。這個衛生部監察部門說，NIH大約80%的資金用於支持研究項目，包括外國機構的研究，而該部門此前發現NIH在監督外國項目資助方面存在潛在風險。
衛生部監察長辦公室辦公室發言人泰西亞·威廉姆斯（Tesia Williams）在電子郵件中對美國之音說：“NIH的資助可能缺乏合規和監督，我們對這個問題已關注有些時日。我們認為這是需要引起注意的高級別優先事項，因此決定開展審計工作。”
她說：“我們將審查NIH在2014年至2021年間如何監督受資助項目，以及受資助方和次受資助方如何使用和管理聯邦資金。”
聯邦部門展開此項審查之際，正值新冠病毒的實驗室洩漏說以及武漢病毒研究所再次引發人們關注，而NIH與這個病毒研究所進行的冠狀病毒研究之間的聯繫也受到審視。NIH在2014年至2019年間，通過總部在紐約的非政府組織生態健康聯盟（EcoHealth Alliance），曾向武漢病毒研究所提供過數十萬美元的科研經費，用於蝙蝠冠狀病毒研究。
在被問及審計是否涉及給武漢病毒所的資金時，威廉姆斯不予置評。她說：“在發布最終報告前，我們通常不提供審計情況的細節。因此，我們目前沒有進一步的信息可以提供。”
資助爭議
生態健康聯盟是一個全球衛生非盈利機構，專注於新發疾病。NIH的公開信息顯示，從2014年至2019年，NIH向生態健康聯盟提供了約370萬美元的經費資助，開展名為“了解蝙蝠冠狀病毒出現的風險”（Understanding the Risk of Bat Coronavirus Emergence）的研究。
這個項目包括蒐集棲息於中國的蝙蝠身上的冠狀病毒，並研究這些病毒傳播給人類的潛在風險。武漢病毒研究所是該項目的次資助方。
去年4月，NIH終止了這個研究項目。據美國媒體報導，在項目終止的五天前，NIH院外研究項目副主任曾致信生態健康聯盟表示，出於對有關新冠疫情可能來自實驗室洩漏指控的擔憂，NIH尋求中止武漢病毒研究所參與聯邦項目。
在新冠病毒可能源自實驗室的說法再次成為人們關注的焦點後，這項研究也再度引發關注。
今年3月，俄亥俄州聯邦共和黨參議員喬妮·厄恩斯特（Joni Ernst）致信衛生部監察長辦公室，敦促監察長調查對生態健康聯盟的資助項目。2月，二十多位共和黨眾議員也曾要求衛生部監察部門就有關美國納稅人的錢資助武漢實驗室的擔憂展開調查。
隸屬於NIH的國家過敏和傳染病研究所所長安東尼·弗契醫生（Dr. Anthony Fauci）今年5月在一個國會聽證上證實，在生態健康聯盟的為期五年的資助項目中，有約80萬美元預撥給與武漢病毒研究所的相關合作，支付了大約60萬美元。他表示，這是“與非常令人尊重的中國科學家的有限合作，他們都是冠狀病毒的世界級專家。”
一些國會議員，尤其是共和黨人認為，NIH的資金被武漢病毒研究所用於“功能增益”實驗。這種實驗的目的是通過增強病毒感染人體細胞和動物細胞的能力，以更好了解這些病毒的潛在風險以及研究可以如何控制這些風險。
弗契在聽證會上否認NIH資助武漢的“功能增益”實驗。但當路易斯安那州聯邦共和黨參議員約翰·肯尼迪（John Kennedy）問弗契為何能夠確定武漢的科學家不會將資金用於“功能增益”研究時，弗契也承認“你從來無從知曉”（You never know），但他補充說，他相信中國研究人員是“值得信任的”。
相關擔憂來自於武漢病毒研究所負責冠狀病毒研究的石正麗及其同事發表的幾篇論文。例如在2017年的一篇論文中，石正麗和同事通過混合幾種野生蝙蝠冠狀病毒的部分，創造了新的嵌合（雜交）病毒，以研究這些病毒在人類細胞中的感染和復制能力。論文在經費來源部分註明包含來自NIH和美國國際開發署（USAID）的項目資助。
石正麗對《紐約時報》說，她所做的不是“功能增益”實驗，她的實驗室也從未做過或合作過這類研究。
她也一直對新冠病毒是從她的實驗室洩露出去的說法予以駁斥。她去年曾對《科學美國》（Scientific America）表示，她將自己實驗室蒐集的冠狀病毒樣本的基因序列與新冠病毒的做過比對，沒有發現一個是匹配的。
新冠溯源
對於新冠病毒的來源，目前尚無定論。世界衛生組織今年3月發布與中國的聯合新冠病毒溯源報告說，病毒有可能是由蝙蝠通過另一種動物傳播給人類的，而實驗室洩漏的可能性被認為“極不可能”。
但是這份報告受到美國等國政府和有關專家的質疑。5月初，18位知名科學家在《科學》雜誌上發表公開信，呼籲對所有可能的情況都進行調查，包括病毒從實驗室洩漏的可能。
《華爾街日報》上個月底援引一份此前未公開的美國政府的情報說，武漢病毒研究所有三名工作人員，曾在2019年11月出現類似新冠病毒的症狀並需要住院治療。
幾天后，拜登總統要求美國情報界“加倍努力”，在90天內查明新冠病毒是源自人類與受感染動物的接觸，還是源自實驗室事故。
美國衛生部監察長辦公室對NIH資助項目的審計調查也是在這個背景下進行。監察長辦公室的工作計劃說，審計報告預計將於2022年發布。
羅格斯大學化學與生化學教授理查德·埃布賴特（Richard Ebright）認為，對於新冠病毒溯源的調查和取證，雖然需要中國政府的合作，但是武漢病毒研究所有關蝙蝠冠狀病毒的研究都是在與生態健康聯盟的合作中進行的，美國通過對這個合作項目的資助情況展開調查，可以尋找到一些證據和線索。
他認為，美國衛生部監察長辦公室對NIH資助項目的審查是重要的第一步。
他對美國之音說：“生態健康聯盟和NIH在其硬盤和申請檔案中存有電子和紙質文件，這些資料可能會與SARS-CoV-2（新冠病毒）的源頭直接相關。在生態健康聯盟和/或NIH存在的直接相關文件包括：資助項目申請表，資助項目進展報告，最終報告以及論文；科學、安全和風險收益審查；原始數據、分析數據和通信往來。”
埃布賴特還指出，“直接相關證據可能包括：不同於武漢病毒研究所聲稱的，該研究所處理了SARS-CoV-2（新冠病毒）或比他們發布的病毒更接近SARS-CoV-2的病毒；或者，武漢病毒研究所進行了相關實驗，這些實驗可能導致SARS-CoV-2（新冠病毒）或比他們發布的病毒更接近SARS-CoV-2的病毒的構建；或者記錄了2019年8月至11月實驗室安全違規情況的證據。”
不過他也表示，對NIH項目的審查不能取代國會的調查。他認為，具有發出傳票和召開聽證會權力的國會仍然需要啟動相關調查。
約翰斯·霍普金斯大學衛生安全高級學者阿梅什·阿達利亞（Amesh Adalja, MD）則認為，對NIH資助項目的審查可能無法為人們了解新冠病毒的起源提供更多信息。
他通過電子郵件對美國之音說：“這個審查很可能是為了回應這樣的情況，就是NIH用納稅人的錢所資助的研究，可能在生物安全和功能增益限制方面沒有受到NIH的充分監管。除了會對今後的資助項目進行更嚴格的審視之外，我不認為會從這個審查中得到很多信息。”
他認為，新冠病毒溯源非常關鍵，但是這項工作的很多方面還是要“中國政府停止阻撓混淆。”
北京方面一直否認新冠病毒源於實驗室洩漏，並稱美國在利用病毒溯源問題進行“政治炒作”。
