8月27日，馬來西亞首相馬哈蒂爾公開表示：森林城市項目不得向外國人銷售，馬來西亞政府也不會向在這裡購房的外國人發放簽證。他說：“我們反對的理由是，森林城市這個項目是給外國人建造的，而不是給馬來西亞人的，馬來西亞人沒有能力去購買這個項目的房子。”
馬哈蒂爾的這一言論讓已經在森林城市購房的業主- 尤其是中國業主-坐立不安。在中國大陸的海外置業與移民網站上，人們十分關心馬來西亞的政策是否發生了轉變，原本打算前往馬來西亞購房的潛在客戶紛紛表示，將暫時擱置投資計劃。
馬來西亞的媒體和網民也就馬哈蒂爾的表態展開了討論，支持者認為，“森林城市”項目造成大量移民湧入，成為一種變相的殖民，政府應該予以製止；反對者則認為，碧桂園與馬來西亞政府有投資協議在先，政府換屆導致了政策的反复無常，將會影響到外國投資者的信任和信心。
中國中產階級的海外家園
“森林城市”是中企碧桂園頗具野心的海外投資項目，整個“城市”建造在馬來西亞與新加坡之間、屬於馬來西亞柔佛州的4個填海島嶼上。除了商業住宅以外，該項目還包括酒店、商業街、沙灘公園等其它配套設施，計劃總投資1000億美元，建設週期約30年。“森林城市”建成後，將可容納70萬人口。
碧桂園在當地找到了頗具實力的合作夥伴，森林城市項目的34%股權為前柔佛蘇丹家族所擁有。該項目於2015年12月開始推廣，得到了時任馬來西亞首相納吉布的支持。納吉布於2016年3月宣布，將“森林城市”設立為免稅區。
自2016年初開始，碧桂園在中國大陸和港澳地區大舉推出房地產投資廣告，先後拿下央視、鳳凰衛視黃金時段的廣告資源、以及新浪、騰訊等主流門戶網站的黃金廣告位。其核心賣點是：“新加坡旁”，永久產權（後被披露實際上為99年產權），價格遠低於中國一二線城市，升值空間巨大，以及投資者可辦理馬來西亞政府早已實施的、類似永久居留權的“第二家園”計劃。其中，馬來西亞“第二家園”計劃具有程序簡單，辦理快速等優勢，以及子女教育費用低廉、醫療設施先進等其它優點。
正是由於這些賣點，森林城市吸引了眾多中國中產階級的注意力。新加坡《海峽時報》（Straits Times）報導，截止去年年底，在已經出售的1萬8千套房產單元中，三分之二的買家來自中國大陸，而馬來西亞本土的購房者只佔五分之一。
危機不斷
儘管有柔佛蘇丹家族做為股東，但是從開工之日起，“森林城市”就不斷遇到各種各樣的挑戰和爭議。首先，當地居民質疑該項目沒有進行公開的環境評估，指責填海造島工程侵蝕了他們的漁場。美國麻省理工學院規劃系的研究生威廉姆斯（Joseph Marcel R. Williams）對森林城市進行了調查研究後，於2016年發表過一篇論文，指出這樣規模的大興土木將影響到周邊地區的海洋生態，並認為柔佛蘇丹幫助該項目繞過了環境評估等監管程序。
雖然森林城市建在馬來西亞一側，但人工島嶼所屬水域是新加坡和馬來西亞的共有水域。在新加坡政府提出抗議後，新馬兩國達成協議，森林城市項目的規劃面積縮減了30%。即使如此，“森林城市”仍然受到各種非議，包括房屋質量問題，以及抬高了當地房價、致使馬來西亞本地人無法承受等問題。當然，還有當地漁民的抗議，碧桂園最後不得不對漁民做出了約1500萬美元的補償。
2017年初，為了防止人民幣貶值而引發的大量資金外流，中國實施了外匯管制措施。相當一部分中國購房者無法將資金轉移出境，使得“森林城市”的銷售額大幅縮水，從2016年的200多億人民幣，跌落至不足70億。碧桂園隨後將銷售重心從中國大陸市場轉向東南亞其它國家。
然而，“森林城市”所經歷的所有挑戰都不如這次馬哈蒂爾帶來的危機來得嚴重。早在競選期間，馬哈蒂爾就將矛頭指向了“森林城市”，他多次在公開場合表示：“森林城市”將是一塊外國人聚集的地方，早晚會影響到馬來西亞主權；這樣的項目並未給馬來西亞帶來製造業發展和就業機會，甚至會打擊民族商業；“森林城市”破壞環境，不如直接建成森林……
9月2日，馬哈蒂爾在結束訪華後不久，就在一次大會上表達了自己堅持打擊森林城市項目的真正原因。他說，現在的中國人有知識，勤奮並且精明，如果開放幾百萬中國人移居馬來西亞，馬來人很難與他們競爭。
各界的反應
馬哈蒂爾的“禁售禁簽證”言論引發了軒然大波。中國馬來西亞商會主席方維城（Will Fung）律師在接受《南華早報》採訪時表示：“馬來西亞仍在努力吸引外國投資者，包括中國投資者，馬哈蒂爾這樣做可能會向這些外國投資者發出錯誤的信息，並起到與國家經濟政策相反的結果。”
一些馬來西亞人認為：馬哈蒂爾與柔佛蘇丹早年就有嫌隙，此番打擊森林城市項目，是馬來國內政治鬥爭的體現。馬來西亞媒體《當今大馬》（Malaysiakini）發表文章指出：馬來西亞需要外國投資，馬哈蒂爾不顧國內經濟，卻在玩政治。根據馬來西亞法律，土地出讓和規劃的權力在州政府手裡，馬哈蒂爾直接干涉柔佛州批准的項目，有越權的嫌疑。
馬來西亞人在社交媒體上表達了自己的看法，一部分人對森林城市招引外國居留者表示不滿，而另一部分人則認為，馬來西亞“第二家園”計劃是馬來西亞政府實施已久的政策，投資房產的外國人拿到的是長期多次往返簽證，並不表示他們想成為馬來西亞公民。
鑑於爭論越來越激烈，馬來西亞首相署和柔佛蘇丹很快做出了澄清。柔佛州官員表示，“森林城市”已經為政府繳納了近8千萬美元的稅收，給當地企業帶來了超過1億美元訂單。
首相署表示，馬哈蒂爾的話被誤解了，馬來西亞政府並沒有對滿足入境條件的外國人加以任何限制，對外國人購買房產確有一定的限制條件，但是這些限制條件都是公開信息。馬來西亞房屋與地方政府部部長祖萊達（Zuraida Kamaruddin）說，首相關於“森林城市”不得向外國人售賣房屋的言論是其個人觀點，並未形成實際有效的政策法令。
祖萊達9月6日對媒體表態說，馬來西亞政府正在考慮，為森林城市項目設定外國人配額。柔佛州政府提出了70%房屋出售給外國人，30%留給馬來人。但聯邦政府的意見是，外國人的比例還要下調，且馬來人購房要享受至少15%的折扣。她表示，具體比例將是多少，聯邦政府和地方政府正在討論中。
祖萊達還補充說：“購買房產並不能夠保證自動獲得居留權，從來就沒有這回事。”
