中國發表聲明，稱將向南部海岸外有爭議的海域提供每日民航包機服務，使平民成為政府更大的工具，幫助政府加強對這片在亞洲最廣泛的主權爭議中的主張。
據新華社報導，包機服務從星期四開始，從中國南部城市海口飛往南中國海的永興島，進一步擴大了北京在帕拉塞爾群島(西沙群島)建設軍事及其它民用設施的行動計劃。這一擴張行動激怒了宣稱對帕拉塞爾群島(西沙群島)擁有主權的越南。
有爭議水域
但這些包機服務只是5個相關國家和地區的政府將其平民安置到大約350萬平方公里的有爭議海域的最新進展。中國、馬來西亞、台灣和菲律賓政府已經讓一些非軍事人員佔據了該海域大約500個微型島礁中一些島礁。
分析人士認為，在島上安置平民會加強主權聲索的可信度，而且會阻嚇一個聲索國襲擊另一個聲索國的企圖。
悉尼的洛伊國際政策研究所國際安全項目主任尤安格雷厄姆說：“人肉盾牌可能是比較極端的說法，但如果在這些島上有平民，就會給任何試圖搶奪島嶼的聲索方增加發生衝突的政治成本。”
馬來西亞在1989年向遊客開放了斯普拉特利群島(南沙群島)中的人工島 - 拉央拉央島，從而引起外界對平民使用南中國海水域的第一次關注。這個島最初是為海軍修建的，現在島上有一家設有53個房間的潛水渡假村，而且有直接飛往馬來西亞婆羅洲的航班。
大約200人居住在太平島上，這是斯普拉特利群島(南沙群島)中最大的一個島，為台灣海警提供支援。台灣還派記者登島採訪。那里有一家衛生所和一個太陽能發電系統。
根據美國智庫戰略與國際研究中心下屬的亞洲海事透明計劃，在斯普拉特利群島(南沙群島)的其它地方，菲律賓將約100名平民連同軍人一起安排在該海域的第二大島 - 中業島。該智庫表示，那里的大部份平民是公務員及其家屬。
對永興島的聲索
中國2012年在永興島上成立了三沙市，有至少1000人在那里從事捕魚、准軍事工作以及當地商業活動。越南人在他們政府控制的南中國海島嶼開設了一些學校、一間診所以及一些軍事設施。這兩個國家都允許遊客登島。中國表示，包機服務可以進一步發展旅遊業。
台北的南中國海智庫主任喬納森斯潘格勒說：“大多數情況下，這些在南中國海島嶼上的平民如果不是為政府工作，便是得到政府的支持。”
斯潘格勒補充說：“由於實際操作、經濟和政治原因，南中國海的旅遊業是有限的。儘管如此，中國和越南都組織過郵輪到他們佔領的島嶼旅行，一些菲律賓官員也主張這樣做。”
新加坡南洋理工大學國際研究項目講師胡逸山說，將這些島嶼開放給民用，加強了各國政府根据國際法的“有效控制”。他認為，其它國家將把中國的民航飛機服務視為對帕拉塞爾群島(西沙群島)的新的聲索，但不像展示軍事力量那樣嚴重。
據越南的網絡媒體VnExpress.net報導，越南外交部稱中國飛往永興島的民航班機是對越南在帕拉塞爾群島(西沙群島)“主權”的“一次嚴重侵犯”。
南中國海的利益
各國在南中國海的利益包括漁業資源、海上航道以及可能的海底油氣蘊藏。北京自2010年開始向這片海域擴張，主張對約95%的水域擁有主權，使其它聲索國警惕起來。
胡逸山說﹕“因為有來自其它東南亞國家的有爭議的聲索......他們當然會將(包機)視為中國對它們在南中國海可能存在的相互重疊的主權聲索水域的聲索主張，”。
他繼續說﹕“但另一方面，這是民用。我們可以說，外界更愿意中國在這些南中國海島嶼上使用這種方式，而不是訴諸軍事力量，訴諸它的超級軍事力量。”
然而，平民經常會被派去幫助軍事建設，而且分析人士認為，中國用私人漁船做替身，在有爭議水域巡邏。
洛伊研究所的格雷厄姆表示，帕拉塞爾群島(西沙群島)對平民開放可能會使中國民眾感到興奮。他還說，中國人強烈認同他們的的政府對於西藏和台灣的爭議性主張，一部份原因是這些地方已經被佔領了。
格雷厄姆說：“賦予(平民)直接登島的權利也是一種傳遞訊息的方式，讓他們自己的人民感受到主權的重要性。”
