就在英國與中國關係因為北京壓制香港民主陷入緊繃之際，兩國間的學術聯繫也亮起警示燈。根據前英國政府官員和學者進行的一項研究報告，英國大學裡超過五分之一的重要科研都涉及與中國的合作。專家指出，英國大學對中國的“戰略依賴”值得警惕，呼籲英國政府加強監測。
這項報告是由前英國大學、科研與創新事務國務大臣喬•約翰遜(Jo Johnson)牽頭撰寫的，他是英國首相約翰遜的弟弟。報告指出，近年來英國和中國學術合作與交流不斷增多，英國逐漸成為中國留學生的首選國家之一，造成英國大學對中國形成“戰略依賴”，這種依賴既使英國在經濟和學術上受益，又因知識產權盜竊和間諜活動給英國帶來威脅。
根據這份對英中研究合作首次進行全面評估的報告統計，英中兩國研究人員合著的學術論文數量從2000年的每年750例（佔英國總論文數量的1％）增加到2019年的16267例（佔總數的11％）。按照目前的發展趨勢，中國正在逐漸代替美國，變成英國在研究開發方面的主要合作夥伴。
現任倫敦國王學院教授，哈佛肯尼迪學院高級研究員的喬•約翰遜在針對這項報告的研討會上說：“作為三位首相任內的科研大臣，坦率地說我非常震驚，報告的發現讓我極度驚訝。特別是在研究方面的關係規模，以及我們在關鍵領域有如此高比例的研究都仰賴與中國的合作以及夥伴關係。我早該知道，我真的應該知道。在電信、材料科學等關鍵領域，這些非常重要的領域，在我們的產出裡超過百分之30都出自於與中國的合作。這基本上就是依賴中國。像我這樣作為大臣卻不知道這些我們該知道的情況，我為我的失職負完全責任，所有的官員都應該意識到這一點。”
報告的撰寫人之一，前外交官，現任倫敦國王學院政策研究所客座教授約翰·格森說，這種日漸緊密的關係給中國在英國的間諜行為和知識產權盜竊提供了可乘之機。
他說：“中國情報部門和軍方將外國大學視為信息庫，但竊取是他們的責任。還有一些他們可能希望招募成秘密特工的人，他們使用網絡攻擊和學術交流來推進他們的計謀。這隱藏得很好。但美國和歐洲都有公開的證據，甚至最近與中國友好的俄羅斯也逮捕了一名俄羅斯科學家，此人被中國國家安全部招募為間諜，以大連海事大學客座學者身份作為掩護。”
他說，不僅在政府層面上，私營企業和中國的大學也利用與英國的合作關係進行著各種間諜活動。
他說：“然後是非常大規模的業餘間諜活動。中國大學和其他組織也在通過它們在海外員工或邀請國外的學者來竊取知識產權，以謀取他們的特殊利益。這種做法不太隱蔽。而且有很多公開的證據，尤其是來自美國的證據。”
上個月，英國智庫“公民社會研究所”(Civitas)對英國主要研究型大學和機構與中國軍方日益密切的關係發出了警告。英國政府警告稱，這對英國國家安全構成“重大威脅”，表示它將把安全檢查擴大到海外的研究人員。
但在另一方面，這種學術和科研互動也對英國產生了正面的作用。例如，中國學術研究近年來的不斷進步，也促進了英國學術研究水平的提高。
倫敦國王學院政策研究所客座教授，科學信息研究所首席科學家喬納森·亞當斯也是報告的撰寫人之一。他說：“從學術質量上來看，我們看到幾年前，中國被認為出版了大量很平庸的研究。現在，中國正越來越多地生產高質量的研究，而英國與中國聯合發表的論文被隨後的文獻所引用的數量，大約是英國獨立研究的兩倍。因此，這樣的合作在獲取知識產權方面有顯著的好處，對研究工作的質量也是非常有益的。”
另一位專家，教育洞察的創始人珍妮特·伊利瓦說，英國有超過100萬中國留學生，佔所有留英學生的24%。在她眼中，這些中國留學生非常有積極性，也有很高造詣。這些年輕學子在英國接受教育，將英國的文化傳播回中國，伊利瓦說，這樣增強了英國軟實力對中國的影響。
她說：“就軟實力而言，英國被中國青年視為全球第二大最值得信賴的國家，81%的人表示，在地緣政治動盪加劇的背景下，英國在中國的信任度正在上升。我認為這是一個重大的變化。是我們應該加以珍惜的。”
她也提到，這些在英國留學的中國學生給英國的經濟和學術帶來收益。
她說：“英國是一個成本高昂的國家，因此，我提到的教育開支中，一半以上基本上是學生的支出，生活費用。一半或不到一半實際上是學費。因此，不僅高等教育部門或整個教育部門受益於中國學生的消費。經濟在更廣泛的層面上也因此受益。”
喬•約翰遜說，對於英國來說，中國是英國需要找到利益平衡的談判夥伴，是一個追求技術領導地位的經濟夥伴，也是一個系統性的競爭對手，有時還對侵犯人權的行為負有重大責任。
“現在，英國政府需要一個靈活和務實的整體方法，能夠在原則上捍衛我們的利益和價值觀，管理英國高等教育系統的關係，這將需要仔細校準的政策組合，使我們的高等教育系統能夠繼續受益於存在的機會和合作。”約翰遜說。
