一位前白宮官員表示，雖然經貿問題是當下美中關係中的突出議題，但是兩國較量的關鍵在於科技競爭。
在奧巴馬政府時期擔任白宮安全顧問的湯姆·多尼倫（Tom Donilon）星期四在阿斯彭研究所（The Aspen Institute）舉辦的一場活動上表示，特朗普政府極為關注美中貿易逆差和中國不公平貿易的問題，但這並不是兩國較量的關鍵。
他說：“我認為，主要的較量在於科技競爭，這是佔領未來關鍵技術和產業製高點的競爭。”
美國指責中國竊取美國的知識產權和商業秘密，試圖以不公平的手段獲取競爭優勢。美國國家情報總監丹·科茨星期二在參議院一個聽證會上說，過去十多年來，中國的崛起令人矚目，但是他說：“（中國）所取得的成就中，大多都是靠竊取我們企業的信息，靠在我們的一些實驗室安插中國人，或者靠帶回竊取的技術財產。”
特朗普政府對中國加徵關稅的商品多為涉及在中國生產的技術類產品，尤其針對“中國製造2025”涉及的領域。美國認為，中國的這項產業政策展露的是其試圖在人工智、航天航空等尖端科技領域佔據主導地位的野心。
北京駁斥說，中國的科技進步不靠偷和搶，而是靠自己的努力取得。北京還說，中國承認美國是全球第一的科技強國，但也希望美國正視中國和其他國家的科技進步。
一些科技界人士認為，中國的發展離不開模仿和技術轉讓，但也有自己的創新和在科技上的持續投入。
非政府組織“開放人工智能”（Open AI）的傑克·克拉克對美國之音說：“在我看來，中國崛起的主要因素是國家層面的科技投入，從各種會議論文錄用的情況可以看到這種投入的結果。大多國家都存在技術轉讓，但在人工智能領域，我覺得大多數的技術成果來自科技投入。”
他星期四在阿斯彭研究所有關中國崛起是否挑戰美國技術主導地位的討論中提到，在夏威夷舉辦的一個人工智能大會上，美國提交了264篇論文，中國提交了382篇論文。論文錄用比例可以說明論文質量和創新力度。美國的錄用比例為20%，中國在15%左右。他說，這些數據表明，在人工智能領域，美國的科研仍具優勢，但是中國的競爭力也很強。
外界認為，美國起訴華為並且呼籲盟友禁用華為設備象徵著美中兩國科技競爭的升級，其中涉及兩國在5G這個前沿科技領域的較量，任何主導5G技術的國家，都有可能擁有巨大的經濟甚至軍事優勢。
美國表示，美國歡迎競爭，但是需要公平的競爭。華盛頓認為，中國一方面通過制定產業政策，以及補貼、限制市場准入等政策限制美國企業在中國的公平競爭，另一方面又利用美國開放的社會與學術科研環境獲取美國的技術。
戰略與國際研究中心高級研究員詹姆斯·路易斯（James Andrew Lewis）對美國之音說：“政府資助和間諜行為是華為成功的秘密，這讓他們建成了很強的技術能力，現在他們在技術上接近自給自足。”
一些分析人士認為，華為事件反映出的更深層的問題是美中兩國政府之間的不信任。特朗普政府認為，一個與美國價值觀不同的政府以及這個政府能夠施加影響的公司，如果在技術上佔據優勢，將對美國及其盟友的安全構成威脅。
美國聯邦調查局克里斯托弗·雷（Christopher Wray）在指控華為涉嫌犯有竊取美國企業技術、妨礙司法等罪名的多部門聯合記者會上說：“作為美國人，對於任何一個可能對一個外國政府俯首的公司，我們都應當有所擔憂，尤其是這個外國政府的價值觀與我們的不同，我們應當擔心這個公司深入美國的電信市場。這種進入可能會讓外國政府有能力惡意修改或竊取信息，進行難以偵查的間諜行為，或施加壓力或控制。”
