2009年，在泰國所做的一項研究首次證明，生產一種愛滋病疫苗是可能的。不過，當時科學家不大清楚的是，為甚麼這種疫苗對人體提供了一些保護。而現在，他們有了一些線索。
泰國的這項研究考察了一種叫做RV144的候選疫苗。自從宣佈研究結果以來，研究人員一直在仔細搜尋相關數據。為甚麼這種候選疫苗能提供31%的保護率呢？雖然這個比率還沒有高到可以讓這種候選疫苗進入市場的程度，但它卻足以令那些疫苗研究人員興奮不已。
關於RV144的一項新的後續研究報告的資深作者杰羅姆.金上校說：“一旦有了能起作用的疫苗，研發疫苗的下一步工作就是先搞清楚這種疫苗為甚麼奏效。因為如果我們通過實驗室的測試查明這種疫苗的某個具體特性產生了保護作用，那麼我們就能設計一批新的疫苗，它們可能會提供更好
的保護。”
杰羅姆.金上校是美軍愛滋病毒研究計劃的醫生。他說，當RV144的結果被宣佈時，科學家都認為這一成功可能是由於它產生的抗體。這些抗體由蛋白質構成，它們對病毒視而不見，而且使病毒失效。
杰羅姆.金上校說：“可是我們並不是真正了解這個問題。因此，我們從很多方面觀察了一些不同的免疫反應。我們的觀察面很寬，然後就縮小選擇範圍，從中挑出最重要的東西。因為在做完左右測試之後，統計數據使我們有能力做結論，這一點是重要的。”
這些後續研究最終導致兩種抗體的發現，一種叫做IgG，另一種叫做IgA。在泰國進行的試驗中，有些試驗裡發現的一種抗體比另一種抗體多。不過，這兩種抗體都被吸引到HIV包膜了。
杰羅姆.金上校說：“愛滋病毒HIV是一組病毒中的一個成員，它的外層實際上是由薄膜構成的，然後就是薄膜上長的病毒刺突。這些病毒刺突從薄膜上突出來， HIV包膜就包含在這些刺突當中。當疫苗起作用時，抗體就被指示與那些突出的刺突作戰。因為病毒刺突向外突出，所以免疫系統看到它們之後就說，哎，咱們要抵制刺突，產生免疫反應。”
可是杰羅姆.金上校說，當對付愛滋病毒HIV時，那就是說到容易做到難了。
杰羅姆.金上校說：“愛滋病毒包膜非常多變。這就是我們過去擔心可能永遠都找不到合適的疫苗的原因之一。因為就像流感病毒一樣，愛滋病毒HIV改變它的包膜，並且變化的很快，比流感病毒變換包膜的速度快許多倍。”
HIV包膜的一個被稱為V2的特定區域是抗體反應的目標。這個區域或許與愛滋病毒為避免被發現而產生突變的方式有關。
杰羅姆.金上校說：“HIV包膜的一部分暴露在表層。這一點十分重要。因為如果它埋在包膜的深層，各種抗體就無法接觸它了。”
IgG和IgA抗種對HIV包膜做出不同的反應。可是，由於IgG抗體可以緊緊地依附在HIV包膜的V2區，它具有較好的疫苗保護率。另一方面，IgA抗體則與HIV包膜更多的地區接觸。最初，人們認為這就導致更大的感染風險。杰羅姆.金上校說，這個問題既出人意料，又令人困惑，不過它使我們做出一些假設。
杰羅姆.金上校說：“他們研究的是，這種情況是否造成更嚴重的感染呢？結論實際上並不是這樣。IgA抗體所做的看起來可能是阻塞了我們在其他免疫反應中所看到的有益的效果。因此，它只是在阻塞良好的反應，而不是增加感染的風險。”
這些抗體顯然是為了依附在HIV包膜上而相互競爭。最初的研究顯示，IgA抗體在依附HIV包膜方面比IgG抗體具有優勢。可是杰羅姆.金上校說，這並不是說，據有這種抗體的人更可能感愛滋病毒HIV。
杰羅姆.金上校說：“體內具有高含量IgA抗體的人感染愛滋病毒的風險與其他人感染愛滋病毒的風險差不多。IgA只是抑制了體內有益的反應，但它們並沒有造成不良的反應。”
這也許是RV144疫苗的功效不高於31%的一個原因。杰羅姆.金上校說，他們計劃對RV144疫苗的結果做更多的研究，包括後續研究。事實上，預料明年將使用類似的疫苗做兩次試驗。一次是在泰國進行，測試的對象是高風險群體男同性戀者。另一次試驗要對愛滋病毒HIV的一種子類型C進行
測試，這種愛滋病毒主要存在於非洲南部。儘管目前在愛滋病疫苗方面取得了突破，但是據認為研發出有效的愛滋病疫苗仍然需要若干年。
