幾十年來，夏威夷中央辨識實驗室(Central Identification Laboratory in Hawaii)向世界各地派遣搜尋小隊，找回陣亡美軍官兵的遺體。這項傳統起源於經典希臘神話。
美國國防部的戰俘和失踪人員搜索局說，儘管搜尋二戰、韓戰和越戰以及其他戰爭失踪人員的工作在繼續，但是，自從2005年5月以來，夏威夷中央辨識實驗室的人員再也沒有去過朝鮮。
在那之前，在1996年到2005年之間，在北韓領土上進行了33次聯合搜尋行動。喬治·布殊總統在2005年出於安全考慮停止了這項行動。
上個月在新加坡舉行的“川金會”之後，美國人員看來有可能再次獲得許可到這個封閉的國家去，繼續搜尋5300名仍然下落不明的官兵。
如果能夠成行，這對弗蘭克·美特斯基(Frank Metersky)會是一個滿意的消息。美特斯基是一位韓戰的退役老兵，他當時隸屬海軍陸戰隊第5團52營。三十多年來，他一直致力於找到所有失踪人員的下落。
這位85歲的老兵說道：“1990年起，我開始在紐約與北韓代表會面，試圖讓他們同意美國人員到訪北韓尋找殘骸。我一直告訴他們，這是件人道主義好事。而且他們不需付出任何代價。”
1996年，第一支赴北韓的搜尋隊由八位夏威夷中央搜尋實驗室的專家、國務院北韓事務官員C·肯尼斯·奎因能斯(C. Kenneth Quinones)以及當時的陸軍中校馬丁·維斯達(Martin Wisda)組成。奎因能斯和維斯達在實驗室的搜尋隊、北韓外務部和美國政府之間進行聯絡。
搜尋隊成員一直被北韓軍隊人員陪同著，並被要求睡在工作場所的帳篷裡。聯絡隊則每晚必須返回平壤。一些北韓勞工被派來幫助挖掘，移土以及搬運器材。一位北韓高級官員一直在挖掘現場監視。
奎因能斯回憶道：“每天我們都坐著我在中國購買並運到北韓的吉普車，由北韓的司機開到工作地點。我們一天都會在那裡，提供美國麵包，或者任何我們能在平壤買到的新鮮食物。傍晚時我們會被要求返回平壤。”
1996年7月的那次搜尋行動是那一年裡唯一的一次。
奎因能斯說：“一開始，搜尋隊只被允許在雲桑(Unsan)區域工作。北韓方面非常疑慮，怕我們會派美國士兵充當間諜。在談判中討論了所有的細節。”
當地居民提供的信息往往是很關鍵的。
他說：“我們得到的最多的幫助來自於當年幫忙埋葬士兵的北韓農民們。我們利用他們提供的信息確定了屍體的地點。農民們其實也相當友善。”
搜尋隊找到的第一具能被辨認出的遺骸是陸軍下士勞倫斯·勒伯夫的。這要歸功於一位農民，還是青少年的他當年幫爸爸埋葬過一位美國人。
奎因能斯說：“那位士兵的金色頭髮還在那裡。他的制服，他的身份識別牌和他的錢包都還在那裡。所以我們才能迅速確認他是一名美國士兵。”
2001年後，北韓准許過兩隻復原實驗室的搜尋隊同時在不同的地點工作。搜尋從西北部地區擴展到了東北部，包括長津湖的東部地區。
89歲的卡爾·詹金斯(Karl Jenkins)說，美國政府想要搜尋的許多官兵都在那一區域犧牲。詹金斯也是一位韓戰爭老兵，他還擔任過海軍陸戰隊後勤官。在一次訪問位於華盛頓的韓戰老兵紀念碑的途中，他告訴美國之音記者：“我們死了很多人。當時能找回他們遺骸的能力非常有限。”
1996年至1999年間，每次搜尋任務結束時，殘骸都會被放在棺材裡運送到板門店。韓戰協議就是在那個兩國邊境線上的村子裡簽訂的。之後，這些遺骸會由聯合國軍司令部送往夏威夷中央搜尋實驗室。1999年後，遺骸被直接由平壤運往夏威夷。
為什麼搜尋遺骸的工作持續了這麼多年呢？
89歲的韓戰老兵瑟奇·伍德拉夫(Serge Woodruff)說：“我認為那些家庭理應得到他們能得到的一切，他們光榮的祖先被埋葬在那裡。”
